L’art des miniaturistes flamands

Le mécénat du duc de Bourgogne impose peu à peu les canons du livre bourguignon de luxe : exécution sur parchemin, présentation de grand format, mise en page aérée, préférence pour la bâtarde bourguignonne, abondante illustration et reliure de qualité.

À la fin du Moyen Âge, la majorité des scriptoria flamands répond à des commandes de la noblesse, de la bourgeoisie et du patriciat urbain. Bénéficiant d’un pouvoir financier sans cesse croissant, les marchands, les banquiers, les fonctionnaires et les hommes de loi, qui forment la classe moyenne, s’intéressent aux manuscrits.

Un certain type d'ouvrage connaît un succès retentissant au 15^e siècle, tant auprès des nobles que des bourgeois urbains : le livre d'heures. C'est un recueil qui rassemble les prières et rituels rythmant les heures de la journée et le calendrier de l'année selon l'Église catholique.

Les thèmes religieux sont revisités avec une puissance d'évocation propre au talent des artistes qui, tels Jean Le Tavernier ou le Maître d'Antoine de Bourgogne, composent de véritables tableaux dramatiques restituant les tourments de l'imaginaire médiéval.

En s’adressant en priorité à un public profane, les enlumineurs doivent répondre à une nouvelle, et importante, demande de livres. Il convient donc de produire en conséquence et de travailler vite, fût-ce en répétant les mêmes schémas. Des ouvrages courants se font alors en série d’après des modèles auxquels il suffit d’apporter des aménagements de détail en fonction de la clientèle.

Le travail est généralement réalisé collectivement dans un atelier par le maître, ses aides et ses apprentis. Souvent, plusieurs commandes sont traitées à la fois et les cahiers d’un même volume peuvent être partagés entre différents ateliers.

Le goût pour la grisaille, peinture ton sur ton, en camaïeu de gris, à la mode dans les manuscrits parisiens de luxe entre 1350 et 1380, reparaît en Flandre dans la peinture puis dans de somptueux manuscrits réalisés pour la cour de Bourgogne à partir de 1460.

Au 14^e siècle, les manuscrits flamands se chargent de « drôleries », les décorations marginales se peuplent de monstres, d’anthropomorphes et d’hybrides. Le but de ces satires parfois très virulentes est avant tout le plaisir et l’amusement. Le genre ne durera que quelques décennies.

L’héraldique et l’emblématique sont présentes partout dans le livre manuscrit enluminé. Les armoiries traditionnelles sont complétées par des formules emblématiques nouvelles – badges, devises, formules identitaires – qui ornent livres et vêtements, puis vient la mode des initiales, des chiffres et des monogrammes. Une exubérance héraldique et emblématique qui touche à son paroxysme au 15^e siècle à la cour de Bourgogne.

Les artistes flamands concentrent leur talent et leur inventivité plastique dans la miniature. On y retrouve le souci du détail, le réalisme des figures et des attitudes, les paysages urbains d'arrière-plan et les effets de perspective atmosphérique qui caractérisent l'art des peintres primitifs flamands.