Gérard Mercator (1512-1594) et sa projection

Mathématicien, cartographe, graveur, fabricant de globes et d’instruments, mais aussi philosophe et théologien à l’université de Louvain, Mercator avait quitté la Flandre pour des raisons religieuses. II s’établit à Duisbourg, en Rhénanie, où on lui offrit une chaire de cosmographie. Les systèmes de projection, comme nous l’avons vu chez les pilotes dieppois, préoccupaient les hommes du 16^e siècle. Mercator, rééditant Ptolémée, imagina plusieurs possibilités. La solution qu’il proposa avec sa célèbre carte du monde de 1569 n’eut pas de succès immédiat, mais elle fut consacrée par la postérité.

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Planisphère aux latitudes croissantes

Nova et aucta orbis terrae descriptio ad usum navigantium emendate accomodata...

En 1569, Mercator publie une mappemonde à l’usage des marins construite sur une nouvelle projection. Pour la première fois, la rotondité de la Terre est traduite sur une surface plane tout en conservant les angles. Si les méridiens sont équidistants, les parallèles sont espacés de manière croissante, de l’équateur aux pôles. Ce système déforme les territoires situés dans les hautes latitudes, mais procure un avantage considérable aux marins : il leur permet de tracer une route à angle constant. Utilisée dès le 17^e siècle par certains hydrographes, cette projection suppose des données fiables tant en latitude qu’en longitude : elle ne supplantera les cartes à rhumbs qu’après la mise au point des horloges marines.

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Bibliothèque nationale de France

La « projection de Mercator » est couramment employée de nos jours. La surface terrestre y prend la forme d’un cylindre déroulé ; les méridiens et les parallèles y sont des droites, perpendiculaires les unes par rapport aux autres ; mais, alors que les méridiens sont équidistants, l’espacement des parallèles augmente progressivement de l’équateur vers les pôles. Les degrés de latitude sont donc de plus en plus larges au nord et au sud, entraînant une déformation et un grossissement des terres situées dans les hautes latitudes. Cela est sans inconvénient pour le propos du cartographe. II n’a pas cherché à donner une image visuellement exacte de la terre, mais à composer une carte utilisable pour la navigation. Sur les cartes plates carrées, la route d’un navire entre deux points apparaissait comme une droite, mais cette droite recoupait dans la réalité les méridiens et les parallèles sous des angles différents. Pour les utiliser en mer, le pilote devait se livrer à des calculs incessants pour faire coïncider sa route avec la carte. Avec le canevas de Mercator, l’itinéraire du navire est toujours une ligne droite, mais qui recoupe les méridiens sous un angle constant. C’est la route loxodromique. Le marin peut théoriquement déterminer son cap une fois pour toutes. La carte à latitudes croissantes permet donc de maintenir une direction, mais non de calculer des distances, en raison de ses distorsions.

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Atlas : l’image qui a donné leur nom aux atlas

Gérard Mercator, Atlas sive cosmographicae..., 1595

C’est le grand géographe Gérard Mercator (1512-1594) qui baptisa involontairement les atlas avec son propre ouvrage intitulé, en 1595, Atlas sive cosmographicae meditationes de fabrica mundi (Atlas ou méditations cosmographiques sur la fabrication du monde).
Mercator s’intéressait en l’occurrence davantage au ciel qu’à la terre. Le nom d’Atlas auquel il se référait était en réalité celui d’un roi mythique de Lybie qui aurait conçu le premier globe céleste. Par la suite, les illustrateurs le confondirent avec le géant de la mythologie grecque que Zeus avait condamné à porter le ciel sur ses épaules ; un peu plus tard, pour plus de cohérence, la voûte céleste fut changée en globe terrestre.

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Bibliothèque nationale de France

Mercator avait construit son planisphère empiriquement, par approximations successives. Ses contemporains l’apprécièrent davantage pour l’immensité de sa synthèse que pour ses qualités mathématiques. Haute de près d’1,50 mètre, large de plus de 2 mètres, cette carte résultait de l’assemblage de 21 feuilles gravées, dont la dimension était limitée à celle des presses et du papier. Il n’en subsiste plus aujourd’hui que trois exemplaires au monde, dont un à la Bibliothèque nationale.