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L’histoire du site de Dunhuang

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Série de croquis bouddhiques au verso d’un long rouleau du 8e siècle
Série de croquis bouddhiques au verso d’un long rouleau du 8e siècle

Bibliothèque nationale de France

Série de croquis bouddhiques au verso d’un long rouleau du 8e siècle

Sans doute ce rouleau d’un texte taoïque, copié sur un beau papier teinté à l’orpiment dans une gracieuse écriture du début des Tang, échappa-t-il de justesse aux flammes comme le montrent les traces de brûlures régulièrement espacées sur l’un des côtés. Cette copie endommagée, qui pourrait dater du 8e siècle, retirée de la bibliothèque monastique où elle devait être conservée, fut récupérée par un atelier de peinture bouddhique pour servir de brouillon. À une époque de pénurie de papier, lorsque Dunhuang était coupé de la Chine centrale, de nombreux versos de rouleaux furent réutilisés pour des usages sans rapport avec les textes inscrits au recto.
Ce rouleau de quatre mètres et demi est couvert de superbes croquis à l’encre noire, la plupart bouddhiques et les deux faces portent, à la fin, l’amorce de dessins à l’encre rouge. Ce document, qu’on pourrait qualifier de « carnet de peintre », montre la maîtrise des artistes de Dunhuang. Toutefois, la nature diverse des figures prouve qu’elles sont de plusieurs mains. Il semble qu’on puisse distinguer la participation de trois personnes : d’abord d’un artiste confirmé, dont les esquisses exécutées d’un trait sûr et pratiquement sans repentirs présentent des compositions qui, à la coloration près, sont déjà des œuvres achevées ; un artiste plus ordinaire a dessiné des séries de personnages en habits et coiffes de fonctionnaires ainsi que plusieurs femmes ; enfin, un certain Yu, peut-être un écolier facétieux, fut probablement le dernier à laisser courir librement son pinceau sur le rouleau, calligraphe et dessinateur médiocre, peu respectueux de ses aînés, on peut lui attribuer quelques caractères au recto ainsi qu’un dessin de cheval très enfantin et des graffitis qui défigurent certains visages esquissés comme dans l’image ci-dessus. Cet énergumène n’a pourtant pas hésité à laisser son nom à la postérité puisque sur une colonne de texte se trouve cette note : « Yu Qing (?) qian, au soir du 6e jour du 5e mois de l’année cyclique Xinsi ». Le nom de l’ère n’étant pas indiqué, il pourrait s’agir de l’an 861 ou 921.

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Aux confins du nord-ouest de la Chine, le site de Dunhuang fut d’abord un poste militaire chinois stratégique. C’est à cet endroit que se divisait la « route de la soie », axe d’échanges commerciaux et intellectuels partant de la capitale Chang’an (actuelle Xi’an) vers le Proche-Orient et le nord de l’Asie.

Un carrefour d’influences sur la route de la soie

Cette ville oasis vécut au rythme des diverses influences venues de l’ouest (Inde, Tibet, Asie centrale), mais également de l’est, de la capitale et de la province du Sichuan notamment au moins jusqu’à l’invasion tibétaine en 780. Son importance s’accrut au détriment de celle d’autres lieux d’étapes tels que Khotan et Kucha. Libérée de l’emprise tibétaine en 848, la région resta isolée de la Chine centrale et fut alors administrée par des rois de Dunhuang, les familles Zhang, Suo puis Cao.

Itinéraire de la mission Pelliot en Asie centrale (1906-1909) - Dunhuang (Touen-Houang) à droite

Itinéraire de la mission Pelliot en Asie centrale (1906-1909) - Dunhuang (Touen-Houang) à droite

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Itinéraire de la mission Pelliot en Asie centrale (1906-1909) - Dunhuang (Touen-Houang) à droite |

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Un centre religieux prospère

Grâce à la richesse commerciale, ce lieu devint un centre religieux très prospère. Une communauté monastique était déjà installée à Dunhuang à la fin du 3e siècle, dont le moine le plus célèbre est Dharmaraksa, traducteur de la première version connue du Sûtra du lotus. Une falaise rocheuse sise le long d’une rivière, qui rappelle les sites indiens, vit se développer un complexe religieux majeur, comparable à ceux de Yungang et de Longmen. Cette falaise fut percée de grottes, la première en 366.

Vue des grottes de Dunhuang

Vue des grottes de Dunhuang

Dunhuang se situe aux confins occidentaux de la Chine, sur l'ancienne voie commerciale de la route de la soie. Dans le grand site rupestre bouddhique de Mogao, la grotte 17 a livré des milliers d’archives et de documents religieux datant du 1er millénaire. Elle fut notamment étudiée en 1908 par Paul Pelliot, qui évoque sa découverte dans une lettre à Émile Sénart : « Il y a là, non pas sans doute plus de mille grottes comme disent les inscriptions, mais près de cinq cents et si un bon nombre sont tout à fait délabrées et sans intérêt, il en est d'autres, et non des moindres, qui s'offrent à nous avec leurs peintures, leurs statues, les portraits et les noms des donateurs, telles qu'elles furent aménagées du 6e au 10e siècle. À lui seul, le Ts'ien-fo-tong vaut le voyage... » (Cité dans Marie-Rose Séguy, Trésors de Chine et de Haute Asie : centième anniversaire de Paul Pelliot [cat. exp. Paris, Bibliothèque nationale, 20 septembre-28 décembre, 1979], Paris : BnF, 1979).

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Vue des grottes de Dunhuang |

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Le lieu compta jusqu’à 18 monastères en activité et 492 grottes, toutes richement décorées, d’où son nom de Qianfodong, « Grottes des mille Bouddhas ». La congrégation compta jusqu’à 1400 moines et nonnes. Des sûtras rapportés d’Inde y furent traduits, copiés, et enseignés pendant plus d’un demi-millénaire tandis que des artisans peintres y travaillaient en grand nombre. La communauté artistique de très haut niveau qui s’y maintint au cours des siècles rivalisa avec les meilleurs peintres de la capitale. Une académie de peinture, sous l’égide des rois de Dunhuang, fut établie à partir du milieu du 9e siècle et la famille royale des Cao commanda directement les peintures d’un des temples. Le bouddhisme étant une religion très largement fondée sur les textes et les bibliothèques monastiques conservaient une abondante littérature religieuse ; les sûtras étaient copiés dans les ateliers de scribes pour la communauté ou à titre d’offrande de pieux fidèles.

Un brassage culturel étonnant

Ce site, où les Tibétains, Ouïgours, Khotanais et Sogdiens côtoyaient les Chinois et où des documents en une dizaine de langues ont été retrouvés, témoigne d’un brassage culturel étonnant. Les bouddhistes virent défiler les nestoriens, les manichéens et les zoroastriens, tout en vivant au contact quotidien des taoïstes et des confucéens. On a même retrouvé une prière d’indulgence en hébreu, sans doute portée par un voyageur juif en provenance de Perse ou d’Afghanistan. Le moine Xuanzang revenant d’Inde chargé de reliques et de plus de 650 sûtras en sanscrit et en pali qu’il allait traduire séjourna à Dunhuang où il fut accueilli par les émissaires impériaux. La communauté de colons chinois y introduisit ses valeurs culturelles et éducatives. Les conditions économiques furent très favorables au bouddhisme, les temples étant notamment exemptés d’impôts et largement pourvus par les dons des fidèles, ce qui permit l’accumulation des richesses, et explique la profusion artistique de Dunhuang. L’art du trait y était omniprésent : outre les multiples copies de textes sacrés, les dessins couvraient les fresques, les plafonds, les piliers, les autels, mais aussi les bannières, les peintures qui s’accrochent au mur ou se déroulent lentement, et ornaient encore les rouleaux ou les livrets.

Monastère pendant l’occupation tibétaine de Duhunag

Monastère pendant l’occupation tibétaine de Duhunag

Cet manuscrit représente probablement les grottes de Mogaoku que l’on appelle communément grottes de Dunhuang ou encore Qianfodong, « Grottes des mille Bouddhas ».

Situé aux confins occidentaux de la Chine, Dunhuang fut un centre religieux et artistique bouddhique très important sur la route de la Soie, renommé pour sa falaise percée de 492 grottes. Lors de la persécution du bouddhisme en Chine qui atteignit son paroxysme en 845, le site fut préservé du fait de son isolement géographique et de son occupation par les forces tibétaines. Ce desssin, qui date probablement de cette période, porte une inscription en tibétain : « maison des enseignements et résidence de la communauté monastique (sangha) ».

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Monastère pendant l’occupation tibétaine de Duhunag |

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Un lieu à l’abri des persécutions

Du fait de son isolement géographique et de son occupation par les forces tibétaines, le site fut préservé de la persécution contre le bouddhisme qui atteignit son paroxysme en 845, lorsqu’un édit impérial imposa la destruction de 40 000 temples de Chine centrale et le retour à la laïcité de plusieurs centaines de milliers de religieux.

La découverte de la grotte 17

À l’extrême fin du 19e siècle survint un événement dont tout archéologue a sans doute rêvé un jour. Le prêtre taoïste Wang Yuanlu, gardien du site, découvrit fortuitement une grotte qui avait été scellée au début du 11e siècle (entre 1002 et 1006, en 1027 ou en 1035 selon les différentes hypothèses) puis oubliée. Dans cet espace de dimension réduite, plusieurs dizaines de milliers de rouleaux manuscrits et quelques imprimés sur papier, ainsi qu’environ 300 bannières sur soie se trouvaient entassés. Beaucoup étaient dans un état de préservation remarquable dû au climat aride de cette région, à proximité du désert de Gobi au nord-est, du Taklamakan et du bassin du Tarim plus à l’ouest. Il ne s’agissait pas d’une bibliothèque mais du dépôt d’un certain nombre de collections monastiques, qui conservaient aussi des documents séculiers de toute nature constituant un ensemble d’archives d’une valeur inestimable.

La découverte des manuscrits de Dunhuang par Paul Pelliot

Lettre de Paul Pelliot
Dès notre départ de Paris, Dunhuang avait été fixé comme une des grandes étapes de notre voyage. Par...
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Paul Pelliot dans la niche aux manuscrits (ou grotte 17) de Dunhuang

Paul Pelliot dans la niche aux manuscrits (ou grotte 17) de Dunhuang

En 1908, sur le site de Dunhuang, au confins orientaux de la Chine, le sinologue Paul Pelliot découvre dans une grotte une incroyable collection de rouleaux anciens.

« Enfin la clef arriva, et le 3 mars, pour le mardi gras, je pus entrer dans le saint des saints ; je fus stupéfié. Depuis huit ans qu’on puise à cette bibliothèque, je la croyais singulièrement réduite. Imaginez ma surprise en me trouvant dans une niche d’environ 2,50 m en tout sens et garnie sur trois côtés, plus qu’à hauteur d’homme, de deux et parfois trois profondeurs de rouleaux. D’énormes manuscrits tibétains serrés entre deux planchettes par des cordes s’empilaient dans un coin ; ailleurs des caractères chinois et tibétains sortaient du bout des liasses. Je défis quelques paquets. Les manuscrits étaient le plus souvent fragmentaires, amputés de la tête ou de la queue, brisés par le milieu, parfois réduits au seul titre ; mais les quelques dates que je lus étaient toutes antérieures au 11e siècle, et dès ce premier sondage, je rencontrais quelques feuilles d’un pothî en brahmi et d’un autre en ouigour. Mon parti fut vite pris. L’examen au moins sommaire de toute la bibliothèque s’imposait, où qu’il dût me mener. De dérouler d’un bout à l’autre les quelque I5 000 à 20 000 rouleaux qui se trouvaient là, il n’y fallait pas songer ; je n’en eusse pas vu la fin en six mois. Mais je devais au moins tout ouvrir, reconnaître la nature de chaque texte, et quelles chances il offrait d’être nouveau pour nous ; puis faire deux parts, l’une de crème, de gratin, de ce qu’il fallait se faire céder à tout prix, et l’autre qu’on tâcherait d’obtenir, tout en se résignant, le cas échéant, à la laisser échapper. Malgré que j’aie fait diligence, ce départ m’a pris plus de trois semaines. Les dix premiers jours j’abattais près de 1000 rouleaux par jour, ce qui doit être un record : le 100 à l’heure accroupi dans une niche, allure d’automobile à l’usage des philologues. J’ai ralenti ensuite. D’abord j’étais un peu fatigué, la poussière des liasses m’avait pris à la gorge ; et aussi mes négociations d’achat m’incitaient à gagner du temps, autrement dit à en perdre. Un travail aussi hâtif ne va naturellement pas sans quelque aléa ; des pièces ont pu m’échapper, qu’à plus mûr examen j’aurais aimé m’annexer. Toutefois, je ne pense pas avoir rien négligé d’essentiel. Il n’est pas seulement un rouleau, mais un chiffon de papier, –  et Dieu sait s’il y avait de ces loques, – qui ne m’ait passé par les mains, et je n’ai rien écarté qui ne m’ait paru sortir du cadre que je m’étais tracé ! »

(Extrait d’une lettre adressée par Paul Pelliot à Emile Sénart relative à son accès à la grotte-bibliothèque et au travail qu’il y effectua, 1908)

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© Réunion des musées nationaux – Grand Palais, 2023

Paul Pelliot dans la niche aux manuscrits (ou grotte 17) de Dunhuang |

© Réunion des musées nationaux – Grand Palais, 2023

Cette grotte, qui porte le numéro 17, creusée entre 851 et 862, avait servi de cellule de méditation au moine Hong Bian. La raison pour laquelle elle devint une salle de stockage continue à faire l’objet d’hypothèses. Les documents y auraient été mis à l’abri soit au moment où les Khotanais se sentirent en péril vers 1002-1006, soit lorsque Dunhuang fut menacé d’une invasion par les Ouïgours en 1027 ou les Xixia en 1035, à moins qu’ils n’aient été simplement mis au rebut au fur et à mesure qu’ils n’étaient plus utilisés, à partir de la première moitié du 10e siècle. En effet, beaucoup sont incomplets ; souvent manque le début qui est la partie la plus exposée et la plus fragilisée. Au fil du temps, les rouleaux usés et les versions obsolètes étaient remplacés par d’autres exemplaires manuscrits ou imprimés. Ne pouvant être jetés ou détruits en raison de leur caractère sacré, ils auraient été entassés dans ce lieu saint. Le plus ancien daterait de 270, le plus récent du début de 1002.

Une source inestimable d’information sur la Chine médiévale

Paul Pelliot (1878-1945) lors de l’une de ses expéditions

Paul Pelliot (1878-1945) lors de l’une de ses expéditions

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Paul Pelliot (1878-1945) lors de l’une de ses expéditions |

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En préservant bon nombre de documents perdus au cours des âges et d’humbles vestiges qui ne sont habituellement pas transmis, cette découverte exceptionnelle a révélé des pans inconnus de l’histoire médiévale de la Chine. Au début du 20e siècle, l’Asie centrale était le terrain de prédilection des missions d’exploration européennes. L’une d’entre elles, dirigée par le sinologue Paul Pelliot (1878-1945), acquit une partie de la collection de la grotte no 17 et la rapporta à la Bibliothèque nationale où elle fut enregistrée en 1910 et répartie dans différents fonds tels que Pelliot chinois, Pelliot tibétain et autres. Le reste est actuellement conservé dans différents musées et bibliothèques à Paris (musée Guimet), Londres, Saint-Pétersbourg, New Delhi, Pékin, Shanghai, Tianjin, ainsi qu’au Japon et est encore activement étudié de nos jours.

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