Le Catalogue des nébuleuses de Charles Messier

Entre 1758 et 1782, l’astronome français Charles Messier (1730-1817) a recensé une liste de 103 objets nébuleux non-stellaires qu’il était difficile de distinguer des comètes à travers les télescopes de l’époque. La découverte de comètes était devenue le moyen de se faire un nom dans l’astronomie du 18^e siècle, et le but de Messier était de classer ces objets selon lui “inintéressants” car ils ressemblaient à des comètes sans en être. Cette liste d’objets, publiée pour la première fois dans la Connaissance des temps pour 1784, s’est avérée embrasser un panorama beaucoup plus vaste que tout ce que les astronomes du 18^e siècle pouvaient soupçonner.
Le catalogue de Messier, porté par son collègue Pierre Méchain à une liste de 110 objets, collecte les plus beaux objets célestes, de nature très diverse : nébuleuses de gaz et amas d’étoiles de notre propre Galaxie, mais aussi galaxies à part entière. L’étude ultérieure de chacun de ces objets a conduit à de prodigieuses découvertes, telles que le cycle des étoiles, la structure de la Voie lactée, l’existence de galaxies autres que la nôtre, etc.
La liste de Messier est toujours en usage pour la nomenclature des astres correspondants : la nébuleuse du Crabe est M 1, la galaxie d’Andromède M 31, la nébuleuse d’Orion M 42 et les Pléiades M 45.