La puissance du mythe arthurien

Aux 12^e et 13^e siècles, les romans de la Table ronde sont presque exclusivement écrits à destination de la haute noblesse. C’est une littérature idéologique, qui exalte la chevalerie. Elle méprise les paysans, les marchands et la population des villes. Arthur y est un roi féodal.

La légende arthurienne est diffusée au-delà de la noblesse : en Allemagne, en France, bientôt en Italie, des petits seigneurs mais aussi des paysans portent des prénoms arthuriens

Les tournois à thème arthurien sont sans doute le vecteur privilégié de la diffusion de la légende dans toutes les classes de la société. Princes, seigneurs et chevaliers de toute l’Europe se mettent à jouer au roi Arthur. Cette coutume se poursuit jusqu’à fin du 15^e siècle, notamment autour du roi René d’Anjou.

Bien que la légende d’Arthur soit née dans les régions celtiques de Grande-Bretagne, notamment au Pays de Galles, les premières œuvres littéraires sont apparues en langue française, à la cour des Plantagenêt et des comtes de Champagne.

L’œuvre de Chrétien de Troyes et les romans arthuriens en vers ont été rapidement adaptés en allemand, en néerlandais et même en norvégien, à l’initiative du roi Haakon IV. Les cycles en prose furent encore plus largement diffusés, en Europe du nord, en Italie, en Espagne...

Thomas Malory compile et traduit les grands romans français en prose dans Le Morte Darthur. C’est à travers son œuvre que la légende de la Table ronde s’est diffusée dans la littérature, la peinture et le cinéma anglo-saxon.

La découverte de l'imprimerie a donné une nouvelle vie aux romans de la Table ronde. Le grand imprimeur parisien Antoine Vérard a joué un rôle majeur dans la diffusion de la littérature arthurienne. Il a parfois produit des exemplaires de luxe, enluminés sur vélin.

Le goût change. De nouveaux romans d'aventures et de chevalerie prennent bientôt la place des récits arthuriens. Entre 1590 et les années 1770 où la Bibliothèque universelle des romans publie des résumés de romans arthuriens, la Table ronde disparaît des librairies.

Au 19e siècle, les romantiques français sont plutôt inspirés par Charlemagne que par Arthur. Seul Edgar Quinet consacre une épopée à Merlin l’Enchanteur (1860). C’est en Angleterre qu’Arthur revient au premier plan, grâce aux peintres préraphaélites, aux Idylls of the King du poète Tennyson illustrées par Gustave Doré.

En Allemagne, les opéras de Wagner font revivre la légende arthurienne.

Dès lors, chacun réécrit la légende : Apollinaire, Jean Cocteau  avec la pièce Les Chevaliers de la Table ronde et  le scénario de l’Eternel retour. Le mythe inspire Mark Twain, John Steinbeck, Julien Gracq, Boris Vian, Jacques Roubaud, René Barjavel, ou encore le Seigneur des anneaux, de Tolkien.

Avant la BD et les jeux vidéo, le mythe se diffuse surtout par le cinéma. Les Chevaliers de la Table ronde de Richard Thorpe et Lancelot de Jerry Zucker sont fidèles à la trame du récit de Malory, comme Excalibur de John Boorman ou le parodique Monty Python : Sacré Graal !

La nouvelle pour la jeunesse The Sword in the Stone de T. H. White est à l’origine du Merlin l’enchanteur de Walt Disney. Eric Rohmer suit Chrétien de Troyes pour son Perceval le Gallois, tandis qu'à la télévision, la série parodique Kamelott s’appuie sur une connaissance précise des textes.