L'art figuratif en Islam

D’abord traduits du grec en arabe, les ouvrages scientifiques s’agrémentent de dessins destinés à expliciter le texte. Les exemples les plus anciens connus remontent au 11^e siècle.

La science connaît dans l’islam médiéval un extraordinaire développement. Dès le 12^e siècle, les premiers manuscrits peints s'inspirent de modèles grecs comme le De materia medica de Dioscoride ou le Livre des étoiles fixes d'al-Sûfî. Ce dernier texte connaît pendant des siècles de nombreux exemplaires illustrés.

Dans des domaines aussi variés que la botanique, la pharmacologie, l'astronomie, la zoologie, l'hippiatrie (science du cheval) ou la médecine, les livres sont illustrés de dessins à fonction didactique.

L’auteur, mort en 866, a écrit plusieurs ouvrages d’astrologie, dont le Traité des nativités, le seul à avoir été illustré. Ce manuscrit au style composite a été copié sur un modèle jalayride par un peintre d’origine persane, Qanbar ‘Alî Naqqâsh Shirâzî, sans doute sous les Mamelouks. Les trente-six sections qu’il comporte correspondent aux décans des signes du zodiaque. Ici, dans le cadre central, le Taureau (un zébu) apparaît chevauché par sa planète dominante, la Lune, dont le visage est entouré d’un halo bleu ; Vénus, qui gouverne le décan, est comme toujours représentée sous les traits d’une musicienne. Dix cercles noirs et rouges symbolisent les jours fastes ou néfastes du décan.
En bas, cinq planètes représentent les « termes » (hudûd) qui exercent aussi une influence sur le signe : (de gauche à droite) Saturne est figuré par un homme noir brandissant un sabre, Jupiter par un homme de loi, Mercure par un scribe, Mars par un guerrier, et Vénus par une femme jouant du luth.

Peut-être réalisé pour le gouverneur d’une des provinces orientales de l’Iran safavide, ce manuscrit exceptionnel comprend la totalité du Khamseh, et s’inspire sans doute d’un exemplaire exécuté pour la bibliothèque des Safavides. Résultat de cinq années de travail, il est le fruit de la collaboration de plusieurs artistes, dont celle d’un calligraphe de renom, ‘Abd al-Jabbâr Esfahâni. La scène représentée ici, l’une des plus célèbres de l’épopée romanesque de Khosrow et Shîrîn, montre la belle princesse en train de se baigner dans une source, peignant ses longs cheveux. Revenant de la chasse, le roi (le Chosroès sassanide), qui l’a surprise dénudée, ne peut en détacher son regard.

L’extraordinaire richesse des couleurs, l’emploi de tons vifs, comme le rose ou l’orangé, contrastent étonnamment avec la simplicité de la composition. Sous un ciel d’or, le peintre a créé ici un paysage idéal, dominé par la présence d’un immense platane au feuillage automnal déployant ses longues branches.

Plusieurs grandes œuvres littéraires seront par la suite illustrées comme les éblouissantes Séances (Maqâmât) d'al-Harîrî. Écrites en arabe au 11^e siècle, les Séances (Maqâmât) relatent, en 50 petits récits (séances), les aventures d’un narrateur un peu naïf al-Hârith et d'Abû Zayd, vagabond bohème et fripon qui use de son éloquence pour s’enrichir aux dépens de son auditoire.

Crée en Inde au 3^e siècle, Kalila et Dimna, recueil de fables animalières, fut adapté en arabe par Ibn al-Muqaffa’ vers 750, avant d’être traduit en persan et en turc. Deux chacals, Kalila et Dimna, y racontent de nombreuses histoires, emboîtées les unes dans les autres et se terminant par un précepte moral.

Symbole de la renaissance culturelle persane, le Livre des rois (Shâhnâmeh) écrit en persan par Ferdowsi au 10^e siècle, conte l’histoire mythique et héroïque de la Perse jusqu’à la conquête musulmane.

L’énorme livre, objet de nombreuses copies peintes, est consacré pour l’essentiel aux luttes de pouvoir et aux récits guerriers avec toutefois des épisodes amoureux.

La poésie persane et turque, dans ses formes épique, amoureuse ou mystique, se pare de miniatures dans lesquelles les peintres ne cherchent  pas à  reproduire la réalité, mais à représenter symboliquement un idéal de beauté.

Les Cinq Poèmes de Nezâmi (1141-1209), maître du roman en vers, rassemblent des poèmes dont les sujets, à caractère romanesque ou initiatique, puisent dans les légendes ou dans l'histoire.

Ainsi le roman d’amour de Layla et Majnûn reprend-t-il une geste pré-islamique tandis que l’Iskander-nameh retrace la quête du grand conquérant Alexandre.

Farîd ad-Dîn ‘Attar (v. 1150-v. 1220), dans son Colloque des oiseaux développe avec brio la poésie mystique. Sa’di (1213- 1291) est connu  pour deux livres de morale, mêlant prose et poésie, le Verger (Bustān) et la Roseraie (Gulistân). Il est, avec Hâfez (v. 1320-v. 1389) et Djâmi (1414-1492), l’une des grandes voix lyriques persanes.

Aux 15^e et 16^e siècles, d‘illustres poètes comme Mir ‘Ali Shir Nevâ‘i, Fozûli ou le sultan Hoseyn Mirzâ Bayqarâ adaptent les grandes œuvres persanes en turc.

Les écrits historiques arabes ne sont jamais illustrés. C’est sous les Ilkhanides et les Timourides, dynasties originaires d’Asie centrale qui ont régné du 13^e au 15^e siècle, que le genre des annales s’illustre de miniatures. Ministre sous les Ilkhanides, le célèbre Rashîd ad-Dîn (v. 1247-1318) écrit une chronique des Mongols qui s’intègre dans une histoire du monde depuis sa création. Elle sera beaucoup copiée et imitée sous les Timourides.

Impensables dans le domaine strict des sciences religieuses, des représentations de Muhammad et des prophètes bibliques figurent dans des chroniques historiques ou dans des ouvrages à caractère mystique. Jamais produites dans le monde arabe, ces images furent exclusivement l’apanage des aires culturelles persanes et turques.

Parmi les très rares livres illustrés entièrement consacrés au prophète, le plus prestigieux, un  Mi'râdj nâmeh (Le Livre de l'ascension du Prophète), copié à Hérat en 1436, chef-d’œuvre de l’art timouride relate le voyage extraordinaire, réel ou imaginaire du Prophète.